健康診断は、毎年新宿で受けている。

駅からは15分くらい歩くが、1本早いあずさに乗ったので1時間以上前に着きそうだ。紀伊國屋書店に寄って本を探そう。

そんなことを考えながら、東口改札を出た。

すると、白杖を突きながら歩いている男性に目が留まった。

「あ、何かできるかも」

そう思ったのは、手話サークルに通っていて感じるものが大きかったからかも知れない。上原大祐さんとの出会いがあったからかも知れない。そして、お世話になった井上こみち先生が送ってくださった著書、ある盲導犬の一生の物語『ぼく、アーサー』を読んだばかりだったからかも知れない。

時間にも余裕があった。だが、新宿の地下通路は、何度も迷っている苦手な場所だ。もし、間違えた道を誘導してしまったら、かえって迷惑になってしまう。

それでも。

「こんにちは。何かお手伝いできること、ありますか？」

彼の前方から、ゆっくりした口調を心がけつつ、声をかけた。

「あ、だいじょうぶです」

彼は歩調を緩め、笑顔で答えた。やっぱり、だいじょうぶだよなあ。だいじょうぶそうだったもん。そう思いつつも、もう一声かけてみる。

「どちらまで、行かれますか？　ご一緒しましょうか？」

「ええっと」

ふたり歩きながら会話していたのだが、階段にさしかかる。

「階段です」

「あ、ありがとうございます」

そして階段を下りながら、彼は、じゃあ、と言った。

「丸ノ内線の自動改札まで、一緒に行ってもらえますか」

「はい。腕、とりましょうか？」

「じゃあ、左肩を貸してください」

そんなふうにして一緒に歩き始め、一度、右に曲がった。わたしはよく、左右を間違える。間違えることのないようにと緊張しながら「右に曲がります」と伝えた。丸ノ内線の自動改札までは、ものの2分ほどだった。

「着きました」

そのとき、彼が言った。

「あ、もう着いたんですか？」

「はい。丸ノ内線の自動改札機の前です」

「ありがとうございました」

「お気をつけて」

たったそれだけのことだった。わたしの誘導などなくとも、彼は何ごともなく丸ノ内線に乗れただろう。

だけど、「あ、もう着いたんですか？」という言葉を聞き『ぼく、アーサー』のワンシーンを思い出していた。

目の不自由なノリオさんが、初めて早足で歩くシーンだ。

「風が、顔やかたをなでていく。

　こんなこと、ないとおもっていたのに」

丸ノ内線に乗って行った彼も、一歩一歩確かめながらゆっくりと歩いていたのだ。彼の言葉にそう実感した。

ちょっとだけ、勇気を出して声をかけてみてよかった。ほんのちょっとのことなんだけど、白杖を突き歩く人のことを、ひとつ「知る」ことができた。

丸ノ内線新宿駅自動改札です。

新宿駅周辺の地下通路は、よく迷います。

『ぼく、アーサー』。盲導犬の一生をアーサーの語りで描かれた絵本です。